按照物质决定意识的说法来看，人们物质生活水平的提高，相应地，精神上的愉悦程度也会有一个提升。
但是，现在，国家越来越繁荣，富裕，人们的收入也在不断提升，但是人们的幸福感相比过去二三十年却没有提高多少。
这是为什么呢？
快乐水车原理
“快乐水车”是2002年诺贝尔经济学奖获得者卡尼曼提出来的。当时，他做了一个由1018名妇女组成的的分析幸福问题调查统计，他发现，很多人反映，随着收入的增加，时常感到并没有比以前更幸福。
就像水车一样，虽然在不断地踏行（收入不断增加），但是水车本身并没有向前运动（快乐没有增加），也就是“有钱不快乐”现象。
参照依赖理论
行为经济学家认为，幸福和金钱脱节的主要原因是，人们通过比较来判断得失结果，这也证明了幸福感的主观性和相对性特征。
研究人员曾经对哈佛公共卫生学院的257名学生、教员和职员做过一项调查。其中有一个问题是：是愿意本人长的超级好看但在本地区只能排名第十,还是自己长相一般但本地区最好看?
大多数的回答都是偏好于后者。
通常人们在追求财富的过程中，认为只要收入增加了，就能获得幸福。实际上这很容易变成一个陷入痛苦的过程。
一旦人们的收入达到一个高度的时候，他会发现这个收入的人群和自己现在享受到的物质产品是一样的，他又会想要追求更高的收入，向更好的物质水平看齐。
因为人们在不同的参照系中移动，当收入增加时，他的参照系随之改变，获得的满足度，幸福感也就不会随着增加了。