【环球时报驻澳大利亚特派记者 刘天亮 环球时报记者 倪浩 任重】澳大利亚稀土生产企业莱纳斯(Lynas)20日宣布，将与美国蓝线公司(Blue Line)合作在得克萨斯州建立一家稀土分离工厂。澳美公司这一行动正值敏感时刻，美国的不断挑衅施压加剧了美中贸易摩擦，而美国迄今没有将稀土列上征税名单。当前，美国的稀土供应80%来自中国。
莱纳斯公司的盘算
20日，莱纳斯公司在一份联合声明中宣布，与美国蓝线公司签署谅解备忘录，双方将在美国得克萨斯州成立一家稀土分离工厂。这家合资工厂将由莱纳斯公司控股。但由于谅解备忘录仅仅是表达合作意向，其他细节尚未公布。
含有稀土资源的矿石。来源：新华／路透
莱纳斯公司是中国以外全球最大的稀土生产商，全球稀土供给份额约达12%，而蓝线公司是美国领先的稀土产品加工商。双方联合成立的新公司，将成为中国以外仅有的分离中重稀土的大型制造商。路透社称，拟组建的合资企业将把重点放在分离镝、铽等重稀土上。不过，也会分离轻稀土元素，包括钕和镨。
此前，莱纳斯公司被爆出在马来西亚关丹市的工厂遭遇废水、污染物处理问题。当地政府要求莱纳斯先整改，才能拿到新许可证。莱纳斯公司此时放出在美国建厂的消息，被认为是和马来西亚政府讨价还价。不过，莱纳斯公司否认这两者之间存在联系。另外，莱纳斯公司今年3月被澳大利亚最大零售企业之一的西农集团出价15亿澳元收购，但因估价过低而拒绝。分析人士认为，莱纳斯公司公布建厂消息也可能是为了抬升股价。
路透社21日报道称，莱纳斯当日宣布计划在2025年之前投入5亿澳元用于提高产量，并将在西澳州设立初级加工厂，相关计划还包括对在马来西亚的加工厂进行投资。
“填补美国供应链的关键空白”
路透社21日称，莱纳斯的增产举动，正值美国将稀土这种战略矿产的进口置于优先之际。美国对世界第一大稀土生产国中国高度依赖。长期以来，美国本土一直缺乏稀土分离能力。莱纳斯公司在声明中称，新公司的目标是填补美国供应链的关键空白，确保美国公司持续拥有基于美国的稀土产品渠道。
《华尔街日报》21日称，蓝线和莱纳斯的声明暗示，中国以外的稀土供应选项匮乏，是促使两家公司做出未来一年合办新厂决定的一个关键因素。上述提议凸显出企业界对华盛顿和北京方面的贸易言论越来越感到担忧，同时寻找机会从美中相互加征关税中获利。稀土生产领域由中国主导，而一些全球最大稀土消费者是电动汽车、风力涡轮机和军用设备等先进技术领域的美国制造商。正因为如此，尽管贸易争端不断升级，美国一直不愿对中国稀土商品加征关税。
稀土（资料图）。来源：第一财经日报-东方IC
报道称，特朗普政府担心美国国内稀土供应不足将破坏具有竞争力的现代经济和强大的军事力量。去年，美国地质调查局认定35种矿物对该国经济和国防至关重要，其中一半以上种类的供应几乎全部依赖进口。在这些至关重要的矿物中，稀土堪称最极端例子之一。
澳大利亚《金融评论报》20日称，2018年2月，美国总统特朗普就和澳大利亚时任总理特恩布尔提过稀土问题，此后美国国防部加大了和包括莱纳斯公司在内的澳大利亚稀土公司的合作。莱纳斯公司首席执行官阿曼达·拉卡兹20日称，美国国防部可能会欢迎这一举动。
无法取代中国供应
中国稀土行业协会副秘书长陈占恒告诉《环球时报》记者，澳大利亚公司不但直接面对中国稀土公司的有力竞争，而且因为稀土价格前期持续下跌，该公司目前还面临现金流问题。澳美两家企业即便达成合作，并投入生产，也无法在短期内改变目前全球稀土行业的现状，也无法将中国撇除出美国的进口体系之外。但陈占恒认为，“两家公司合作确实隐含着美国维持中国之外的稀土供应来源的意图，即鉴于地缘政治的影响，美国稀土不能完全受制于人”。
上海有色金属网稀土行业分析师李紫嫣告诉《环球时报》记者，澳美两家公司的合作刚刚见诸报端，没有更为具体的信息，中美稀土关系是否会受到影响还有待进一步观察。
“中国在这场战斗中有强大的力量。他们比我们更了解供应链，以及这些材料是如何为我们的智能手机、特斯拉和战斗机提供动力的，”英国《金融时报》援引美国智库“新美国”的高级研究员大卫·亚伯拉罕的话称，“美国的弱点不是开采稀土，而是加工稀土或磁铁和电池等产品，以及进一步延伸向下的供应链。在这方面，中国拥有无可争议的优势。”
作者： 刘天亮 倪浩 任重