大萧条之起因是经济危机，本质是通货膨胀下的周期性经济问题。18世纪后，资本主义国家由于货币和信贷扩张，通常会呈现“繁荣—危机—恢复”的周期性现象。经济危机非坏事，而是对繁荣时期的错误投资出清。每一个经济周期通常为十年到二十年，而危机的过程通常是一到两年。度过危机，市场会重新恢复活力，进入下一个轮转发展的状态里。
20世纪30年代的经济危机，之所以演变成大萧条，乃是政府对经济恢复进行了大量干预。从胡佛到罗斯福期间，政府提高关税、增加税收、破坏生产、价格管制、干预经济等形式，使市场恢复的机制被破坏。而当时人们对经济危机的认识，还处于懵懂错误的状态。
讲完前情，再来讲美国奶牛倒掉牛奶，就很好理解。
经济危机期间，美国人民收入剧量下滑，市场需求急剧萎缩。当时全美最大的产奶州威斯康星州牛奶零售价由4.79美元降到3.48美元。需求萎缩，乃是对十余年来美国农业高速增长的回调。市场已经不需要那么多奶牛，同样也不需要那么多棉花。价格信号已经很明白了。按照正常的市场调节，人们需要节衣缩食，将财富用于更迫切的领域。
然而，农产品价格大幅下跌，使农业资本和农民团体无法忍受下去，他们开始诉诸政府的帮助。联邦政府认为，农产品价格下降，将损害农民利益。农民收入减少，需求势必还会减少，于是其他产品价格会继续下跌——正是这样的经济认识，使联邦政府认为，应该遏制农产品价格下跌。
1933年《农业调整法案》出台，其目标是提高农产品价格。政府对农产品价格规定了最低限价，禁止农民低价倾销产品。同时政府拨巨款收购和补贴农产品，以便于将大量农产品毁坏。经济学家托马斯•索维在《诡辩与真相》的第三章“价格管制”里就说，“联邦政府仅在1933年就购买了600万头猪，然后将其毁灭。数量巨大的农产品葬于耕犁之下，就是为了让其退出市场从而把价格维持在官方所规定的水平上，因为同样的原因，大量的牛奶被倒入了下水道。”
在政府补贴和价格管制下，农产品领域的投资没有及时出清。破坏农业生产，当然是浪费财富；由于政府干预，经济恢复被延缓了。整个大萧条期间，这样的现象在整个经济领域是普遍现象。