所谓的拉丁美洲，其实就是加拿大和美国以南，西班牙和葡萄牙在美洲的殖民区域。除法属圭亚那（讲法语）和圭亚那（讲英语）这两个中途被转让出去的殖民地以外，整个拉丁美洲只讲西班牙语和葡萄牙语，巴西讲葡语，其他讲西语。
整个拉美地区，自然条件普遍优越：阳光是充足的，土地是肥沃的、物产是丰盛的、矿藏是无穷的，潘帕斯草原是世界上最优良的干旱草场，并且有一条温驯的拉普拉塔河灌溉其间。很难想象，世界上居然有如此适宜发展经济的地区。然而，上帝是公平的，它给这片土地派来了拉丁人——也就是西班牙和葡萄牙主导的伊比利亚半岛人的后裔。
西葡两国在拉美长期经营，建立起完备的地产庄园制，这是一种剥削掠夺式的殖民经济形式。欧洲白人占领大量土地，禁止民众自由开垦，地产庄园只种植单一初级产品，并出口到世界其他地区。拉美看似条件优越，经济氛围一直不好。除20世纪初阿根廷一度施行自由贸易政策，大部分拉美国家都比较封闭保守。拉美人民的风气，又加重了这一点。
20世纪拉美国家独立后，拉美人民并没有改变旧习。他们产生的政府，大多是比较狂热奔放的，他们热衷于征税和福利，喜欢搞社会平等，坐吃山空。在这种政策影响下，拉美人民一般比较短视。他们难以耐心工作，积累资本，让经济自由发展——政策往往是短视和狂热的。其中最典型的，就是贝隆主义。这样的国家一般比较排外，喜欢搞“进口替代主义”——这是一种畸形的贸易保护主义。
整个20世纪，只有一个拉美国家扭转了社会的进程，那就是智利。皮诺切特以前，智利和其他拉美国家没有什么区别，他们都是在宝藏上瞎折腾的舞蹈者。皮诺切特发誓说，他要把智利变成一个企业家的国度，而不是无产者的国度。
新政策带来经济起飞，这显然冲击了智利人民的大脑，即便皮诺切特被赶下台，后来的统治者大多萧规曹随，智利仍是整个拉美地区经济最有活力的国家。希望这样的活力不要被“伊比利亚习气”侵染遮盖，也希望这样的所有的拉美国家都“以智利为师”。