经常有说法，犹太人善于做生意是基于他们的民族性，和他们的宗教信仰相关。事实上，犹太教经典是旧约，这是基督徒也会阅读的宗教书籍，并没特意劝说犹太人应该做生意。犹太人做生意的传统和宗教的鼓舞无关，恰恰和它的禁止有关。犹太人由于特殊的历史际遇，早早突破禁忌，走上经商的道路。
据历史学家考证，犹太人是禁止高利贷的，这一点和基督教相似。早期所谓高利贷，基本等同于禁止利息。这种禁令是对商业的极大打击。在其他民族（腓尼基人、埃及人、巴比伦人）商业繁荣的时候，犹太人由于严厉的禁商主义，导致民族并不昌盛。
早期的犹太国家灭亡之后，这个民族四散漂零，在欧洲流离寄居。基督教成为罗马国教后，犹太人更是备受歧视和驱赶。欧洲封建主们先禁止犹太人拥有土地，同时手工业行会抵制犹太人进入。摆在犹太人面前基本只有一条路可走——经商。
每日与金钱打交道，借债、还债、放贷是最基本的事务。如何突破宗教限制？笃信圣经的犹太人拾起旧约里的那句话，作为自己的护身符：借给外邦人可以获利，只是借给你弟兄不可取利。早期犹太人的做法是：与弟兄（犹太人）的金钱来往，不可以放贷取利；与外邦人（犹太人以外的其他民族）做生意，可以放贷取利。
《圣经》里这句语焉不详的话，给笃信宗教的犹太人放了一条生路。犹太人作为笃信圣经旧约的民族，也只能违反传统，从事被当时社会厌弃且视为罪恶的高利贷。“犹太人并非因为放贷才遭受人们憎恨，而是因为遭受憎恨才走上放贷之路”。
事实上，在古代社会，敢于突破宗教在利息方面的禁忌，通常都能获得很高的商业成就。比如说意大利的美第奇家族。
美第奇家族是现代银行业鼻祖。它的发迹起点不是战功世勋，而是点点滴滴的资本积累，再加点小聪明。美第奇家族原本是佛罗伦萨的羊毛纺织品商人，家族发迹的的第一代人物是乔万尼·美第奇。当时意大利热那亚、佛罗伦萨和威尼斯控制来自东方的丝绸和香料进口。跨国贸易需要大量周转资金，汇兑、抵押、结算、贷款变得不可避免。当时银行不被允许放贷，他们只是按照不同比例收取货币。乔万尼在罗马银行学习一段时间后，返回佛罗伦萨开张营业。他窥破了利息禁令的漏洞，采用当时最流行的货币汇兑来收取利息。以此为起点，美第奇家族在文艺复兴之前，就建立起庞大的商业帝国。
整体而言，犹太人在中世纪后期的成就，远远不能和意大利人相比。到了近代，犹太人则被英国人和荷兰人远远耍在身后。犹太人“擅长”并非出于天赋，而是历史际遇。一旦这种际遇消失，其他民族迎头赶上，光环也就消失。到今天这个时代，犹太人的商业天赋已经并不出众。无论是中国人、韩国人还是日本人，这些民族的商业天赋并不人比犹太人少。