近代爱尔兰是欧洲西北贫穷落后的国家。最初原因，是爱尔兰人对英国的统治耿耿于怀，屡次反抗。宗教和政治纷争，导致这个西欧小国动荡不安，人民只能靠种地维生。19世纪，爱尔兰还爆发过“土豆饥荒”（俗称爱尔兰大饥荒），饿死者达数百万之众，另外还有一百多万爱尔兰人远渡重洋，到美国谋生。人口大规模减少，加剧了爱尔兰的贫穷。一直到20世纪，爱尔兰人都是贫穷、小气、狡猾的代名词。在各国文化里，穷人难免受到歧视。
二战以后，爱尔兰经济长期不振，农业仍是这个国家的主要产业，爱尔兰人被称为“欧洲穷小子”。到1990年代，这个现象才有所改变。爱尔兰政府开始施行自由开放的经济政策，大力降低税率，吸收企业投资。很短时期内，爱尔兰成为“欧洲公司的总部之都”，崛起于欧洲各国。1990年代的爱尔兰，被称为“凯尔特之虎”。
从1990年代到20008年，爱尔兰保持了长期的高速发展。
有两方面的原因：经济制度优势，宽松的企业环境吸引大量企业前来入驻。哪怕仅仅是为避税，爱尔兰也非常欢迎。这其中就吸引大量软件公司，爱尔兰的软件产业初成气候；
第二方面的原因，金融。和其他产业一样，爱尔兰对金融监管十分宽松，这个国家是欧洲金融家绝好栖身之所。
2010年爱尔兰的经济问题随着美国经济危机而爆发。多年来，由于资产泡沫和政府收入增加，爱尔兰的福利和负债问题变得严重起来。政府花了太多钱，终究要还的。在欧盟要求下，爱尔兰勒紧裤腰带过日子，开始减支增收。只用不到三年时间，爱尔兰就迅速恢复了元气。
从骨子里说，爱尔兰经济相比于英法德意这样的欧洲大国，要健康得多。原因是，爱尔兰整体税收要比欧盟国家低。其企业所得税只有12.5%，比欧洲绝大多数国家的水平都要低（25%—35%）。包括美国公司在内的大量公司，迁至爱尔兰。比如苹果、微软和谷歌公司的总部，都设在爱尔兰。这些大公司在欧洲的业务得以少纳许多税收，同时也给当地带来大量就业。这也是欧盟为何多次指责爱尔兰“偷走税款”的原因。
今天的爱尔兰凭借其制度优势，已成为欧洲经济最发达的国家之一。它的人均GDP超过6万美元，远远高过英法等国。希望爱尔兰继续保持“欧洲灯塔”的作用，向各国昭示繁荣的来源。